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天:하늘 천. 高:높을 고. 馬:말 마. 肥:살찔 비.
하늘이 높고 말이 살찐다는 뜻. 곧 ① 하늘이 맑고 오곡 백과(五穀百果)가
무르익는 가을을 형용하는 말. ② (흉노에게 있어, 전하여 오늘날에는 누구에게 나)
활약(동)하기 좋은 계절을 이르는 말.
[원말] 추고마비(秋高馬肥).
[동의어] 추고새마비(秋高塞馬肥).
[유사어] 천고기청(天高氣淸).
[출전]《한서(漢書)》〈흉노전(匈奴專)〉
은(殷)나라 초기에 중국 북방에서 일어난 흉노는 주(周), 진(秦), 한
(漢)의 삼왕조(三王朝)를 거쳐 육조(六朝)에 이르는 근 2000년 동안 북방 변경의
농경 지대를 끊임없이 침범 약탈해 온 표한(剽悍)한 유 목 민족이었다.
그래서
고대 중국의 군주들은 흉노의 침입을 막기 위해 늘 고심했는데 전국시대에는 연(燕),
조(趙), 진(秦)나라의 북방 변경에 성벽을 쌓았고, 천하를 통일한 진시황(秦始皇)은
기존의 성벽을 수축(修築)하 는 한편, 증축 연결(增築連結)하여 만리장성(萬里長城)을
완성하기도 했다.
그러나 흉노의 침입은 끊이지 않았다. 북방의
초원에서 방목과 수렵으로 살아가는 흉노에게 우선 초원이 얼어붙는 긴 겨울을 살아야
할 양식이 필요했기 때문이다. 그래서 북방 변경의 중국인들은 '하늘이 높고 말이
살지는[天高馬肥]' 가을만 되면 언제 흉노가 쳐들어올 지 몰라 전전긍긍(戰戰兢兢)했다고
한다.
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